有三个小孩，他们头一次去动物园。当他们站在狮子笼的面前时，一个孩子躲到妈妈的身后说：“我要回家。”另外一个孩子脸色苍白、全身发抖地站在原地，说：“我一点都不怕。”第三个孩子恶狠狠地瞪着狮子，问他妈妈：“我能向它吐唾沫吗？”这三个孩子实际上都怕，但每个人根据自己的生活方式，以自己的方法表达了这种感觉。
其实，每个人都有某种程度的自卑感，因为每个人都无法生活在绝对满意的环境里，在这种相互比较中，就会产生相对的自卑感。为了摆脱这种自卑，人们便在寻求变化与超越。人天生有种向上发展的心理，就如埋在土里的种子要钻出地面，沐浴阳光一样。所以，没有人甘愿长期忍受这种自卑感，他必然会让自己进入一种结束自卑的紧张状态中。即使一个人在改造自卑中气馁了，那么他仍会寻找别的方法，包括在精神上麻醉自己，使自己拥有一种“优越感”。
当然，由于这种优越感缺乏现实的基础，结果只能使其自卑感更加强烈。正是因为导致自卑感的根本原因依然存在，所以他采取的每一步都无异于自我欺骗。长此以往，他积累的所有问题会更加迫切地要求他来解决，他所面对的压力也会更大，自卑感也会更强。
一个人在有了自卑感后，就会产生一种压力，于是，他就会期待朝向优越感的努力，并做出一系列补偿性的举动。然而，这种寻求自我优越感的举动，对解决问题无用，只是为了将问题束之高阁或推到一边。因为这个人会想尽办法限制自己的活动范围，绞尽脑汁地去避免挫败，而不将心思用来奋力追求成功。他给别人的印象只会是犹犹豫豫、停滞不前，甚至在困难面前畏缩退却。
实事求是地说，自卑感并没有什么异常，甚至可以成为人们前进的、不可缺少的动力。正是因为我们觉得与现在的处境相比有差距，所以人们才努力改善我们的处境。例如，一个人意识到自己的无知，才会懂得必须抓紧学习，并取得相应的进步。我们科学的进步，从某种程度上来说，几乎无一不是与现实处境对比后的结果，进而推动了科学的发展，使我们更加了解宇宙，更加能够掌握自己的命运。